Demencia

Demencia, síndrome cerebral crónico, demencia por cuerpos de Lewy, demencia vascular o deterioro cognitivo leve es una pérdida de la función cerebral que ocurre con ciertas enfermedades y afecta la memoria, el pensamiento, el lenguaje, el juicio y el comportamiento.

La demencia aparece primero generalmente como olvido.

El deterioro cognitivo leve (DCL) es la fase entre el olvido normal debido al envejeciendo y el desarrollo de demencia. Las personas con deterioro cognitivo leve tienen ligeros problemas con el pensamiento y la memoria que no interfieren con las actividades cotidianas y, con frecuencia, son conscientes del olvido. No todas las personas con deterioro cognitivo leve desarrollan demencia.

Los síntomas del deterioro cognitivo leve abarcan:

La mayoría de los tipos de demencia son irreversibles (degenerativos). Irreversible significa que los cambios en el cerebro que están causando la demencia no pueden detenerse ni devolverse. El mal de Alzheimer es el tipo más común de demencia.

La demencia de los cuerpos de Lewy (DCL) es una causa importante de demencia en adultos mayores. Las personas con esta afección tienen estructuras proteínicas anormales en ciertas áreas del cerebro.

La demencia también puede deberse a muchos accidentes cerebrovasculares pequeños, lo cual se denomina demencia vascular.

Las siguientes afecciones médicas también pueden llevar a la demencia:

• Parkinson
• Esclerosis múltiple
• Enfermedad de Huntington
• Enfermedad de Pick
• Parálisis supranuclear progresiva
• Infecciones que pueden afectar el cerebro, como el HIV/AIDS y enfermedad de Lyme

Algunas causas de demencia se pueden detener o contrarrestar si se detectan a tiempo, incluyendo:

• Tumores del cerebro
• Cambio en los niveles de azúcar, calcio y sodio en la sangre (Ver: demencia de origen metabólico)
• Niveles bajos de vitamina B12
• Hidrocefalia normotensiva
• Uso de ciertos medicamentos, incluyendo cimetidina y algunos hipocolesterolemiantes
• Consumo excesivo de alcohol
• La demencia generalmente ocurre en la edad avanzada, es poco común en personas menores de 60 años y el riesgo de padecerla se incrementa a medida que una persona envejece.
• Exámenes y Pruebas de diagnóstico

La demencia puede diagnosticarse con frecuencia con una historia clínica y un examen físico o chequeos médicos realizado por un médico o enfermera experimentados. Un médico elaborará una historia clínica, hará un examen físico o chequeos médicos (incluyendo un examen neurológico) y llevará a cabo algunos exámenes de la función mental llamados evaluación del estado mental.

El médico especialista puede solicitar exámenes para ayudar a determinar si otros problemas pudieran estar causando la demencia o empeorándola. Estas afecciones abarcan:

• Enfermedad tiroidea
• Deficiencia vitamínica
• Tumor cerebral
• Intoxicación por medicamentos
• Infección crónica
• Anemia
• Depresión severa

Se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes y procedimientos:

• Nivel de B12
• Niveles de amoníaco en la sangre
• Química sanguínea (Chem 20)
• Gasometría arterial
• Análisis del LCR (líquido cefalorraquídeo)
• Niveles de drogas o alcohol (examen toxicológico)
• Electroencefalograma (electroencefalograma)
• Examen de glucosa
• Tomografía computarizada de la cabeza
• Pruebas de función hepática
• Examen del estado mental
• Resonancia magnética de la cabeza
• Calcio sérico
• Electrolitos séricos
• Pruebas de la función tiroidea
• Nivel de la hormona estimulante de la tiroides
• Análisis de orina

Para obtener información sobre cómo cuidar de un ser querido con demencia, ver: cuidado de la demencia en el hogar

El objetivo del tratamiento es controlar los síntomas de demencia y depende de la afección específica causante de esta enfermedad. Algunas personas pueden requerir hospitalización por un corto tiempo.

La suspensión o el cambio de medicamentos que empeoran la confusión puede mejorar la función cerebral.

Existe evidencia cada vez mayor de que algunos tipos de ejercicios mentales pueden ayudar a la demencia.

El tratamiento de afecciones que pueden llevar a la confusión a menudo puede mejorar enormemente el funcionamiento mental. Tales afecciones abarcan:

• Anemia
• Disminución de oxígeno (hipoxia)
• Depresión
• Insuficiencia cardíaca
• Infecciones
• Trastornos nutricionales
• Trastornos de la tiroides

Pueden requerirse medicamentos para controlar problemas de comportamiento, causados por la pérdida de la capacidad de discernimiento, aumento de la impulsividad y confusión. Los posibles medicamentos pueden ser:

• Antipsicóticos (haloperidol, risperdal, olanzapina)
• Estabilizadores del estado de ánimo (fluoxetina, imipramina o citalopram)
• Fármacos que afectan la serotonina (trazodona, buspirona)
• Estimulantes (metilfenidato)

Ciertos fármacos se pueden emplear para disminuir la tasa a la cual los síntomas empeoran. El beneficio de estos fármacos con frecuencia es pequeño y es posible que los pacientes y sus familias no siempre noten mucho cambio.

• Donepezil (Aricept), rivastigmina (Exelon), galantamina (Razadyne, anteriormente llamado Reminyl)
• Memantina (Namenda)

Se deben evaluar regularmente los ojos y oídos de la persona y es posible que se necesiten audífonos, anteojos o cirugía de cataratas.

La psicoterapia o la terapia grupal generalmente no ayuda porque puede causar más confusión.

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Contenido: 29 de agosto de 2009

Versión del inglés revisada por: Daniel B. Hoch, PhD, MD, Profesor Adjunto de Neurología, Harvard Facultad de Medicina, Departamento de Neurología, Massachusetts General Hospital. También se examinó por David Zieve, MD, MHA, Director Médico, ADAM, Inc. Traducido por: DrTango, Inc.