¿Cómo saber si mi hijo tiene leucemia?

La leucemia infantil, el tipo de cáncer más común en niños y adolescentes, afecta las células sanguíneas como los glóbulos blancos –las células que ayudan a combatir las infecciones–. La enfermedad se desarrolla en la médula ósea, que es el centro suave y esponjoso de los huesos y donde se producen las células sanguíneas. Allí se forman células anormales o defectuosas, usualmente glóbulos blancos inmaduros, que viajan a través del torrente sanguíneo a otras partes del organismo. Normalmente, el cuerpo puede regular la producción de células enviando señales sobre cuándo dejar de producir más; no obstante, las células leucémicas no responden a estas indicaciones y continúan reproduciéndose, desplazando y dificultando la formación de células sanguíneas normales en la médula ósea. 

Es necesario mencionar que se desconoce la causa exacta de la mayoría de las leucemias infantiles. Científicos señalan que los cánceres pueden ser originados por ciertos cambios en el ADN dentro de las células normales de la médula ósea, que hacen que éstas crezcan sin control y se conviertan en células de leucemia: los genes que ayudan a las células a crecer, dividirse o mantenerse vivas se denominan oncogenes; mientras que los genes que mantienen bajo control la división celular o hacen que las células mueran en el momento adecuado se denominan genes supresores de tumores. 

Investigadores enfocan su trabajo para entender estas mutaciones, mientras tanto, hay que señalar que el sistema inmunológico juega un papel clave en la protección del cuerpo contra las enfermedades: una falla podría aumentar el riesgo de contraer leucemia, pues adquirir algún virus o infección, exponerse a toxinas en el medio ambiente o a productos químicos, pueden debilitar el sistema. 

Hay diferentes tipos de leucemia: se distinguen por el tiempo que tarda la enfermedad en progresar (aguda o crónica) y el tipo de glóbulo blanco involucrado (linfocito o mielocito). Cabe destacar que los niños y adultos jóvenes con leucemia tienen más posibilidades de vencer la enfermedad cuando reciben un diagnóstico preciso y comienzan el tratamiento lo antes posible. 

Sin embargo, la pregunta que surge es: ¿podemos descubrir la leucemia en los niños desde sus comienzos? Actualmente, no existen análisis de sangre u otras pruebas de detección para encontrar la leucemia antes de que se comiencen a evidenciar síntomas. Las señales varían; incluso, muchos de los primeros síntomas de la leucemia en niños son indicios de enfermedades infantiles comunes y menos graves.

De esta manera, la leucemia manifiesta signos que incluyen: fatiga persistente y sensación de cansancio, fiebres o escalofríos, pérdida de peso o del apetito, aparición de pequeños puntos rojos debajo de la piel (conocidos como petequias), falta de apetito, dolores de cabeza e infecciones frecuentes. 

Ahora bien, los niños con leucemia tienen recuentos elevados de glóbulos blancos y la mayoría de estas células no funcionan correctamente; debido a que los glóbulos blancos ayudan a proteger el cuerpo a combatir infecciones, las infecciones recurrentes o persistentes pueden indicar que un niño no tiene suficientes glóbulos blancos sanos. 

Por otro lado, si al niño se le forman moretones con facilidad y experimenta hemorragias nasales graves o sangrado de las encías, son señales de alerta, pues reflejan una falta de plaquetas que ayudan a prevenir dichos episodios. En niños con leucemia, la inflamación también podrá afectar partes del cuerpo como el abdomen, la cara, los brazos, y los ganglios linfáticos. Asimismo, hay que prestar atención si se quejan de dolor en los huesos o articulaciones, pues generalmente las células anormales se acumulan en estas zonas. 

Ante esos indicios, es necesario acudir a un profesional de la salud, quien determinará la mejor herramienta para diagnosticar la enfermedad: a través de un examen físico, la revisión de la historia clínica, análisis de sangre como un conteo sanguíneo completo; pruebas de médula ósea (aspiración o biopsia de médula ósea), y pruebas para buscar cambios genéticos y cromosómicos.